Das Kerala Kathakali Centre in der KB Jacob Road präsentiert seit 1990 ununterbrochen klassisches Tanztheater und führt einen Spielplan, der das ganze Jahr über an sieben Abenden pro Woche läuft. Jede Show beginnt um 18:00 Uhr mit einer öffentlichen Schminksession, bei der die Künstler die charakteristischen Pacha-, Kathi- und Thaadi-Gesichtsdesigns mit Reispaste und natürlichen Pigmenten auftragen – ein Vorbereitungsritual, das die Darsteller in Götter, Dämonen und mythologische Figuren verwandelt, bevor das Publikum eintrifft. Die Kunstform selbst stammt aus dem 17. Jahrhundert, als Malayalam-Dichter und Tempeltänzer Sanskrit-Drama, Kampfkunst-Bewegungsvokabular und hingebungsvolle Musik zu einem kodifizierten Aufführungssystem verschmolzen, das von den Schauspielern ein Jahrzehnt Training erfordert, bevor sie Hauptrollen übernehmen können. Wenn Besucher danach suchen, wie man eine Kathakali-Show in Kochi bucht, stoßen sie auf eine lebendige Tradition und keine Museumsrekonstruktion. Das Ensemble des Zentrums besteht aus Absolventen der Akademien Kerala Kalamandalam und PSV Natya Sangham, Institutionen, die die choreografischen Stile Kalluvazhi und Kaplingadu durch eine ununterbrochene Guru-Shishya-Linie bewahrt haben. Die Aufführungen stützen sich auf die Mahabharata- und Ramayana-Zyklen und komprimieren fünfstündige Tempelerzählungen in 60-minütige Präsentationen, die die Mudra-Handgesten, die Begleitung durch Chenda- und Maddalam-Trommeln sowie die vokalen karnatischen Ragas beibehalten, die jede Szene strukturieren. Das Abendrepertoire wechselt zwischen den wichtigsten Stücken: dem glücksspielenden König aus Nalacharitham, der Begegnung zwischen Bhima und Hanuman aus Kalyanasaugandhikam und der kosmischen Konfrontation zwischen Vamana und dem Dämonenkönig in Bali Vijayam. Die Kolonialarchitektur von Fort Kochi umrahmt das Theaterviertel, in dem Lagerhäuser aus der niederländischen Zeit und syrisch-christliche Kirchen nur wenige Gehminuten von der Aufführungshalle entfernt stehen. Das Viertel wurde in den 1980er Jahren zum kulturellen Aushängeschild Keralas, als das staatliche Tourismusbüro die Halbinsel zur Schutzzone erklärte und die Restaurierung der Basilika aus dem 16. Jahrhundert sowie der chinesischen Fischernetze, die den Hafen säumen, finanzierte. Heute bildet das Kathakali Centre den Ankerpunkt eines Abendprogramms, das um 17:00 Uhr Kalaripayattu-Kampfkunstvorführungen und an ausgewählten Wochenenden Theyyam-Ritualaufführungen umfasst und einen konzentrierten Einblick in das Ökosystem der darstellenden Künste Keralas bietet. Die Buchung einer Kathakali-Show in Kochi beinhaltet in der Regel den Zugang zur Schminkvorführung vor der Show um 17:30 Uhr – ein Detail, das das Erlebnis von Tempelfesten unterscheidet, bei denen nur eingeweihte Darsteller die Verwandlung miterleben. Das 200 Plätze umfassende Auditorium des Zentrums bewahrt die Konventionen der Tempelbühne: Die Darsteller treten durch einen handgehaltenen Vorhang auf, die Öllampen bleiben während der gesamten Zeit angezündet und die Musiker sitzen in direkter Sicht links von der Bühne, wobei ihr Tempo und ihre Lautstärke jede Geste der Tänzer vorgeben.