Nacido en las cortes reales de Travancore y perfeccionado en los kalaris rurales del centro de Kerala, la forma fusiona las líneas escultóricas del Bharatanatyam con la fisicalidad explosiva del Kalaripayattu, produciendo un lenguaje teatral donde un movimiento de ceja señala ira y un temblor de dedos invoca la intervención divina. A mediados del siglo XX, el Kathakali enfrentó la casi extinción a medida que el patrocinio se agotaba y las generaciones más jóvenes se volcaban hacia el cine. El Centro Kerala Kathakali, fundado en Fort Kochi en 1990, revirtió ese declive abriendo la sala de maquillaje a los viajeros, convirtiendo la aplicación de dos horas de maquillaje de pasta de arroz chutti en un prólogo público que desmitifica el oficio.
Un espectáculo de kathakali en Kochi hoy atrae a igual número de familias locales y visitantes internacionales, comenzando cada actuación a las 18:00 con una demostración de maquillaje de 45 minutos. Los artistas llegan sin maquillaje y se transforman en Ravana, Hanuman o Nala, personajes cuyas identidades se anuncian solo a través del color. El verde significa nobleza, el rojo denota maldad, el negro marca al habitante del bosque. Los pigmentos se muelen diariamente a partir de minerales y vegetales; el adhesivo es arroz hervido. El montaje del vestuario sigue: faldas de 30 kilogramos construidas a partir de círculos de tela concéntricos, petos de plata, coronas de pavo real mukutas que se elevan un metro por encima del cuero cabelludo. El peso entrena a los bailarines para enraizar sus posturas, cada salto es una caída controlada.
La actuación en sí comprime episodios del Mahabharata o Ramayana en 90 minutos, acompañados por una orquesta de tres piezas: tambor de barril chenda, tambor de bajo maddalam y gong chengila. Los bailarines no hablan. Los versos cantados en malayalam describen la trama mientras los actores expresan emociones a través de navarasas (los nueve estados de ánimo canónicos) y decodifican el diálogo a través de hasta mudras realizados en ciclos rítmicos estrictos. Un solo arco de ceja, sostenido durante ocho tiempos, puede transmitir desprecio, sorpresa o seducción dependiendo de la dirección de la mirada y el ángulo de la barbilla. El entrenamiento comienza a los ocho años y abarca 12 años antes de que un estudiante realice un papel principal. El plan de estudios incluye un masaje diario con aceite para lograr la hiperflexibilidad necesaria para los kalasams (la postura con las rodillas dobladas y giradas hacia afuera que ancla cada secuencia).
Los horarios del espectáculo de kathakali en Kochi permanecen fijos durante todo el año: las puertas se abren a las 17:00, el maquillaje comienza a las 17:15 y el telón se levanta a las 18:00. El Centro Kerala Kathakali tiene capacidad para 120 personas en bancos de madera bajo un techo de bóveda de madera, con líneas de visión calibradas para que incluso la fila trasera capture las microexpresiones que definen el arte. Los artistas no se inclinan ni rompen el personaje; la pieza termina a mitad del gesto mientras los tambores se detienen, las luces de la sala se encienden y los dioses vuelven a ser hombres con pasta de arroz y seda.
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