Nato nelle corti reali di Travancore e raffinato nei kalaris dei villaggi del Kerala centrale, la forma fonde le linee scultoree del Bharatanatyam con la fisicità esplosiva del Kalaripayattu, producendo un linguaggio teatrale in cui un movimento del sopracciglio segnala rabbia e un tremito delle dita invoca l'intervento divino. Verso la metà del XX secolo, il Kathakali ha rischiato l'estinzione poiché il mecenatismo è diminuito e le generazioni più giovani si sono rivolte al cinema. Il Kerala Kathakali Centre, fondato a Fort Kochi nel 1990, ha invertito tale declino aprendo il camerino ai viaggiatori, trasformando le due ore di applicazione del trucco in pasta di riso chutti in un prologo pubblico che demistifica l'arte.
Uno spettacolo di kathakali a Kochi oggi attira un numero uguale di famiglie locali e visitatori internazionali, con ogni esibizione che inizia alle 18:00 con una dimostrazione di trucco di 45 minuti. Gli artisti arrivano a volto scoperto e si trasformano in Ravana, Hanuman o Nala: personaggi le cui identità sono annunciate dal solo colore. Il verde indica nobiltà, il rosso denota il male, il nero segna l'abitante della foresta. I pigmenti vengono macinati quotidianamente da minerali e vegetali; l'adesivo è riso bollito. Segue l'assemblaggio del costume: gonne da 30 chilogrammi costruite da cerchi concentrici di stoffa, pettorali d'argento, corone-pavone mukuta che torreggiano un metro sopra il cuoio capelluto. Il peso allena i danzatori a radicare le loro posizioni, ogni salto è una caduta controllata.
L'esibizione stessa comprime episodi del Mahabharata o del Ramayana in 90 minuti, accompagnati da un'orchestra di tre elementi: tamburo a barile chenda, tamburo basso maddalam e gong chengila. I danzatori non parlano. Versi cantati in Malayalam delineano la trama mentre gli attori rendono l'emozione attraverso i navarasas — i nove stati d'animo canonici — e decodificano il dialogo attraverso gli hasta mudra eseguiti in rigorosi cicli ritmici. Un singolo arco sopracciliare, mantenuto per otto battiti, può trasmettere disprezzo, sorpresa o seduzione a seconda della direzione dello sguardo e dell'angolo del mento. L'addestramento inizia all'età di otto anni e dura 12 anni prima che uno studente interpreti un ruolo principale. Il curriculum include un massaggio quotidiano con olio per ottenere l'iper-flessibilità richiesta per i kalasams: la posizione a ginocchia flesse e punte aperte che ancora ogni sequenza.
Gli orari dello spettacolo di kathakali a Kochi rimangono fissi tutto l'anno: le porte aprono alle 17:00, il trucco inizia alle 17:15 e il sipario si alza alle 18:00. Il Kerala Kathakali Centre accoglie 120 spettatori su panche di legno sotto un soffitto a volta in legno, con linee di visuale calibrate in modo che anche l'ultima fila catturi le micro-espressioni che definiscono l'arte. Gli interpreti non si inchinano né escono dal personaggio; il pezzo termina a metà gesto mentre i tamburi si fermano, le luci della sala si alzano e gli dei tornano a essere uomini in pasta di riso e seta.
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